Tredici soldati francesi sono morti nella collisione di due elicotteri in Mali il 25 novembre 2019. I due aerei stavano prendendo parte a operazioni di combattimento contro i jihadisti. Il rapporto finale ha rilevato che l’incidente era dovuto principalmente alla scarsa comunicazione tra i diversi equipaggi di volo.
Quello che è successo?
Il 22 novembre 2019, i soldati francesi che partecipano alla missione di Barkhane hanno iniziato l’inseguimento di un gruppo di ribelli jihadisti, che erano “organizzati e dotati di un camioncino e diverse motociclette”. Gli insorti sono stati coinvolti in una serie di attacchi che hanno ucciso oltre un centinaio di soldati maliani nelle settimane precedenti. Il Liptako, una regione del Mali centro-orientale al confine con Niger e Burkina, è nota per ospitare membri dello Stato Islamico nel Grande Sahara, un gruppo che ha giurato fedeltà all’Isis.
Dopo un inseguimento di due giorni, i membri del Commando Parachute Group (GCP) hanno raggiunto i jihadisti e hanno iniziato a fare fuoco. Di fronte a un terreno difficile che li ha costretti a interrompere l’inseguimento, i soldati francesi hanno richiesto il supporto aereo.
Una pattuglia di tre elicotteri dell’aviazione leggera dell’esercito francese è stata inviata da Menaka, 40 miglia a est della zona di combattimento. Era composto da due elicotteri d’attacco Gazelle e un elicottero da trasporto Cougar con a bordo un capo missione e una squadra di commando di montagna.
Inoltre, due elicotteri d’attacco Airbus Tiger del 5 ° reggimento di elicotteri da combattimento furono anch’essi decelerati da Gao, a circa 110 miglia a ovest della zona di combattimento.
I velivoli sono stati inviati in missione di ricognizione a bassa quota “in condizioni di combattimento e condizioni operative molto impegnative”. Era “una notte senza luna, nel buio più totale”, descrisse all’epoca il ministro delle forze armate francese Florence Parly.
Il gruppo di volo di tre elicotteri è arrivato per primo. Quando le due gazzelle iniziarono a ingaggiare gli insorti, il puma si arrampicò fino a 3.200 piedi per osservare il terreno usando il suo sistema optronico.
Quando le Tigri sono arrivate nella zona di combattimento, il leader ha chiesto la posizione degli altri aerei già impegnati. Dopo che il puma ha dato la sua altitudine e la sua posizione, a nord-est della zona, il leader della tigre ha ridotto la propria altitudine a 2.800 piedi per evitare una collisione. La pattuglia si è poi divisa in due; il leader è rimasto sospeso sopra la zona mentre il gregario è volato a sud per ingaggiare i jihadisti.
Nei minuti successivi, il Cougar è tornato sopra la zona di combattimento a circa 3.200 piedi, senza annunciare il suo cambio di posizione. Nello stesso momento, il leader della tigre è salito fino a circa 3.300 piedi, ma ha avvertito solo il suo gregario.
Il leader della tigre e il puma, che volavano entrambi in cerchio intorno alla zona di combattimento, si avvicinarono l’un l’altro a appena 900 piedi di distanza, senza vedersi l’un l’altro. Due minuti dopo, mentre il capo della Tigre stava scendendo, i due aerei entrarono in collisione. Nessuno dei 13 occupanti (due piloti Tiger, cinque membri dell’equipaggio dell’elicottero Cougar e sei soldati) è sopravvissuto.
Una “consapevolezza situazionale errata”
Il 30 gennaio 2021, il French Accident Investigation Bureau for State Aviation Safety (BEA-É), l’equivalente del BEA per gli aerei di stato, ha pubblicato il suo rapporto finale sull’incidente. “Non è stato possibile evitare la collisione perché gli equipaggi non hanno rilevato la presenza degli altri velivoli”, afferma il rapporto. “La loro rispettiva consapevolezza della situazione era sbagliata. Le cause riguardano esclusivamente fattori organizzativi e umani. “
- Tutti gli aerei erano fuori dalla copertura radar e utilizzavano un metodo “guarda ed evita” per prevenire le collisioni. A differenza dei loro equivalenti civili, gli elicotteri militari non possiedono dispositivi anticollisione, poiché devono operare in formazioni più strette. Pertanto, l’equipaggio ha dovuto fare affidamento esclusivamente sulla propria percezione.
- L’oscurità ambientale ha costretto i piloti a utilizzare occhiali per la visione notturna, ma la presenza di un incendio a terra complica il loro utilizzo. Inoltre, in condizioni di combattimento, le luci di posizione e anticollisione vengono spente.
- Infine, il sistema di navigazione TACAN (TACtical Air Navigation), che fornisce una distanza tra due velivoli, è stato trascurato dall’equipaggio del Cougar, troppo “concentrato sulla missione e sull’obiettivo”. Tutti questi elementi hanno contribuito al fallimento dei piloti nel rilevare la collisione imminente.
Ma ciò che il rapporto evidenzia di più è l’incapacità di comunicare tra loro.
- Gli investigatori hanno scoperto che non è stato effettuato alcun briefing comune sulla sicurezza per tutti i membri dell’equipaggio, prima del decollo o durante il volo in zona.
- Durante la missione sono stati utilizzati diversi canali di comunicazione, rendendo poco chiari i messaggi quando due persone stavano parlando contemporaneamente e impedendo a tutti gli aerei di essere pienamente consapevoli delle operazioni in corso.
- Anche il vocabolario utilizzato durante la comunicazione non era chiaro. A un certo punto, il leader della Tigre stava usando “noi” (“on” in francese) per descrivere il loro movimento, lasciando dubbi sul fatto che si riferisse a un aereo o alla pattuglia di due elicotteri da combattimento.
- Il leader della missione a bordo del Cougar e il capo della pattuglia della Tigre sono stati soggetti a un “aumento del carico mentale” a causa di una molteplicità di missioni. In particolare, il rapporto ha scoperto che i “membri dell’equipaggio di Cougar hanno intrapreso una missione di intelligence delle immagini” nonostante non fossero addestrati nella gestione delle risorse dell’equipaggio durante l’utilizzo di una termocamera.
Pertanto, il rapporto raccomanda all’esercito francese di definire regole e procedure chiare per garantire la prevenzione delle collisioni tra aeromobili e per ricordare queste regole ai suoi equipaggi durante il briefing prima di ogni missione. Per quanto riguarda l’aspetto tecnico, il BEA-É ha chiesto alle autorità di studiare “la possibilità di dotare aeromobili non compatibili con sistemi di prevenzione delle collisioni reciprocamente compatibili”.
Nel complesso, mentre l’indagine ha rilevato che la causa principale dell’incidente è il “fattore umano”, il rapporto non attribuisce la colpa ai membri dell’equipaggio. Invece, il BEA-E indica un problema “culturale” all’interno dell’aviazione leggera dell’esercito francese e la sua “tendenza a favorire il monitoraggio di una situazione tattica di superficie a scapito della gestione del rischio aereo”.
A questa data, l’incidente rimane l’operazione di combattimento più mortale per l’esercito francese da quando è stato dispiegato in Mali per respingere gli insorti islamici nel 2013. In totale, 55 militari francesi sono stati uccisi nell’operazione Barkhane.
