Chiudi gli occhi e immagina il più grande aereo passeggeri che puoi. Airbus A380, giusto? Ora triplica le sue dimensioni, aggiungi la livrea Aeroflot e il gioco è fatto: Tupolev Tu-404, un progetto russo straordinariamente grande dei primi anni ’90. Diamo uno sguardo più da vicino.
Si può dire molto sui giganteschi modelli di aerei di linea della fine degli anni ’80 e dei primi anni ’90. Si basavano sulla tendenza allora attuale del crescente modello hub and spoke. Il pensiero era: ci saranno molti piccoli aeroporti e aerei di linea che trasporteranno le persone verso grandi super-aeroporti, collegati tra loro da jumbo jet. Non è possibile aumentare contemporaneamente il numero di aerei che decollano da un hub, quindi, per aumentare il flusso di passeggeri, è necessario aumentare la capacità degli aerei.
Da un lato, questo pensiero ha aperto la strada a una precedente generazione di jet wide-body, come Boeing 777 e Airbus A340, e successivamente B787 Dreamliner e A350, che hanno iniziato a distruggere il modello hub-and-spoke.
Dall’altro, è emersa una scuola di pensiero, che ha salutato la progettazione e la costruzione dei nuovi grandi aeroplani a due piani del futuro. Come ben sappiamo, quelli non sono andati da nessuna parte e l’unico figlio di questa idea – il glorioso A380 – è sulle sue ultime gambe. Molti altri, però, rimangono nelle cianografie e nei modelli luccicanti, presentati agli spettacoli aerei, ammirati e poi dimenticati.
Sebbene la maggior parte degli aerei civili di Tupolev fossero derivati di quelli militari – Tu-114, Tu-124, così come Tu-104 e le sue modifiche sviluppate da vari bombardieri strategici – l’intenzione di competere sui mercati occidentali portò alla necessità di progettare aerei di linea da zero. In questo modo apparve il Tu-154, un concorrente semi-vincente del Boeing 727. All’inizio degli anni ’80, aveva già bisogno di una sostituzione, che portò allo sviluppo del Tu-204, il primo e l’unico esemplare dell’ultima generazione di aerei di linea sovietici.
Uno degli ingegneri che lavoravano sul Tu-204 era Yuri Vasilyevich Vorobyev, il cui lavoro precedente includeva la modernizzazione del bombardiere supersonico Tu-22M Backfire. I suoi ultimi ritocchi sul nuovo aereo di linea coincisero con la fine della Perestrojka e l’eventuale dissoluzione dell’Unione Sovietica, quando il vecchio sistema si sgretolò e gli uffici di progettazione controllati dal governo iniziarono a essere riorganizzati in società private.
Nel 1991 – gli ultimi giorni dell’URSS – Vorobyev era il vice capo del dipartimento dell’aviazione civile di Tupolev, e quindi fu investito del compito di continuare la modernizzazione della flotta aerea del paese in circostanze di completa turbolenza economica. Non avendo quasi i mezzi per farlo, ma cercando ancora di mantenere la posizione del Bureau come un importante produttore di aeromobili, l’ingegnere si è rivolto alle tendenze occidentali.
In precedenza, gli aerei di linea sovietici a lungo raggio erano costruiti esclusivamente da Ilyushin: Il-62, Il-86 e il nuovo Il-96 avrebbero dovuto competere con il Boeing 747. Ma quelli erano mostruosità quadrimotore dei tempi passati e ad ovest il splendente Boeing 777 ha appena iniziato ad attirare ordini. In risposta a ciò, il Tu-304 è entrato nella fase di progettazione: aereo di linea bimotore a fusoliera larga con sezione ovale, un nuovo aereo per la nuova era russa.
Ma gli occidentali non si accontentavano di enormi twinjet, stavano progettando i loro A380, Boeing NLA e Lockheed Martin VLST. Le connessioni tra i mozzi dovevano diventare più spesse e la circonferenza delle fusoliere doveva riflettere questo. Così nacque il Tu-404, il fratello maggiore della famiglia “-04”, il cui destino finale prefigurava il significato dell’ormai famigerato codice di errore.
