Il turismo spaziale è fantastico. Tuttavia è estremamente costoso. All’inizio degli anni 2000, Airbus ha avuto l’idea di renderlo più economico legando effettivamente una capsula passeggeri trasparente al jet da combattimento MiG-31.
Ci sono stati molti periodi descritti come “una corsa all’oro nello spazio”. Ne stiamo sperimentando uno adesso, con esplorazione dello spazio privato essendo uno dei temi caldi nell’industria aerospaziale.
Non è iniziato tanto quanto si è evoluto dalla precedente “corsa all’oro” nei primi anni ’90 – metà anni 2000. Poiché la tecnologia relativamente economica divenne disponibile per gli occidentali dopo la dissoluzione dell’Unione Sovietica, e prima che il volo spaziale venisse deregolamentato negli Stati Uniti nel 2004, una sfilza di imprese private apparve, promettendo un’emozionante avventura oltre l’atmosfera, e un viaggio nel passato L’Unione Sovietica va d’accordo.
EADS – la compagnia spaziale europea di difesa aeronautica appena costituita – all’epoca produttore di aeromobili Airbus e che presto sarà ribattezzato Airbus stesso, ha cercato di saltare sulla tendenza. La sua consociata spaziale Astrium SI (in seguito EADS Space Transportation) ha condotto una serie di studi esplorando il mercato, valutando i concorrenti e cercando proposte che potessero competere con loro.
Una delle opzioni più redditizie per sperimentare il volo spaziale all’epoca era offerta da Space Adventures, la stessa compagnia che mandò il primo turista sulla ISS nel 2001. Oltre a fornire la possibilità di volare in orbita a bordo della Soyuz russa per $ 20 milioni, il La compagnia offriva un’opzione più economica: un “volo ai confini dello spazio” con un caccia MiG-25 per soli $ 10.000.
Mikoyan MiG-25 Foxbat, un intercettore sovietico dell’era della Guerra Fredda, era uno degli aerei da combattimento più veloci dell’epoca e aveva una delle altitudini operative più elevate. Nel 1977, stabilì il record di altitudine di volo ancora ininterrotto per i veicoli a respirazione d’aria salendo a 37.650 metri, più di tre volte superiore all’altitudine di crociera tipica di un aereo di linea. Oltre i 30.000 metri, il cielo diventa nero durante il giorno e la curvatura dell’orizzonte diventa evidente, dando un’illusione piuttosto perfetta di essere nello spazio. Aggiungete a ciò diversi secondi di caduta libera durante il tuffo indietro, velocità di Mach 2.5, e avrete un’esperienza da abbinare a qualsiasi volo spaziale alla frazione del costo.
Il problema è che il MiG-25 ha solo due posti e uno di questi deve essere occupato da un pilota esperto. Negli anni ’60, in realtà, c’erano alcune proposte serie per trasformare il Foxbat in un aereo di linea aggiungendo un piccolo abitacolo nel muso, ma quelle non si concretizzarono mai. Sebbene tale esclusività possa essere considerata una caratteristica, quantità maggiori di passeggeri porterebbero sicuramente maggiori profitti.
Inoltre, il volo era pericoloso e richiedeva un addestramento serio. Il passeggero ha dovuto apprendere tutte le procedure di emergenza ed essere pronto a espellere se il vecchio jet ha iniziato a comportarsi male. Sebbene non vi siano registrazioni di incidenti gravi, quelli meno gravi si sono verificati piuttosto spesso, poiché gli aerei erano destinati a incontrare problemi a causa del funzionamento di routine al limite delle loro possibilità.
Doveva esserci un modo migliore per sfruttare i jet russi ad alta quota. È arrivato a cavallo degli anni 2000.
Nel 2001, Alexander Van der Velden e Holger Stockfleth, ex ingegnere senior presso Astrium, hanno depositato un brevetto in Germania. Un nome lungo di “Dispositivo per trasporto supersonico” non gli rende davvero giustizia, ma il succo dell’idea era di attaccare il suddetto dispositivo sul retro di un aereo a reazione ad alte prestazioni. Aggiungi grandi finestre in plexiglass, un paracadute per la sicurezza e hai qualcosa di piuttosto promettente.
